歷經 10 年設計與建造，南非 MeerKAT 電波望遠鏡終於在日前正式運行，直到平方公里陣列（Square Kilometre Array，SKA）問世前，它將是南半球最大、最靈敏的電波望遠鏡。天文學家也將 64 個天線指向銀河系中心，拍下這個神祕地區有史以來最清晰的照片。

MeerKAT 建造成本高達 44 億蘭特（南非貨幣，換算台幣逾百億元），是由 64 個碟型天線組成的陣列，每個天線直徑 13.5 公尺，未來會進一步與更複雜的平方公里陣列結合，成為世上最強大的電波望遠鏡，目前主要研究目的包括：宇宙磁學、宇宙大規模結構、星系的演化、暗物質以及瞬態電波源（transient radio source）等。


▲ 南非 MeerKAT 電波望遠鏡陣列。（Source：Square Kilometre Array）

平方公里陣列則是預計 2019 年開始於南非與澳洲建設的多架電波望遠鏡，建成之後，靈敏度將比目前世界最強的無線電望遠鏡還要高 50 倍，掃描天空速度提高 10,000 倍，圖像解析度遠超過哈伯太空望遠鏡。

為了讓外界目睹 MeerKAT 的能力，科學團隊發表了望遠鏡拍攝銀心超大質量黑洞及周圍區域的新圖像，距離地球約 25,000 光年遠；64 個天線帶來 2,000 對獨特「眼睛」，以前所未有的細節描繪該區域，不同顏色代表不同的無線電訊號接收強度，最弱到最強依序為：紅色、橙色、黃色、白色。

圖中最亮部分就是銀河系的超大質量黑洞人馬座 A*，其他亮點可能是超新星殘骸和恆星形成區，還有一些地方是以前不曾看過的神祕地帶，更驚人的是，這些圖像甚至沒怎麼經過後續優化處理。

另一關鍵特徵則是圖中一縷縷像「燈絲」的結構，那些無線電訊號成像代表緊湊型光源，最早是由甚大天線陣（Very Large Array，VLA）在 1980 年代發現，可能是黑洞噴出的粒子流，也可能是尚屬假設的宇宙弦（cosmic string）。隨著 MeerKAT 投入檢測，或許將為科學家解開某些謎題。

中國也搞了一個全世界最大的無線電望遠鏡，不知道效果怎麼樣