位於地面的天文望遠鏡，也能拍出比太空望遠鏡還要厲害的照片。歐洲南方天文台甚大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）日前剛利用自適應性光學系統新技術拍攝首批圖像並發表，與哈伯太空望遠鏡相比，海王星看起來竟然更漂亮也更清晰了。

傳統地面型望遠鏡最大觀測問題就是受到大氣擾動（atmospheric disturbance）影響，不穩定的大氣會散射遙遠物體發出的光使其閃爍不定，造成望遠鏡解析力大幅下降；事實上，天文學家利用地面型望遠鏡觀測天空時有時間、天氣、都市光害、大氣擾動、大氣消光等各種限制，而自適應性光學（adaptive optics，AO）系統就是一項能矯正因大氣擾動造成光波波前畸變（wavefront distortion）的技術，可以重新計算星光波前誤差，抵消大氣帶來的失真。

配備調適光學系統的望遠鏡能將空間解析度顯著提高約一個數量級，達到或接近理論上的繞射極限。第一台安裝 AO 系統的大型天文望遠鏡，是歐洲南方天文台在智利建造的 3.6 米口徑新技術望遠鏡。

之後，越來越多大型地面光學／紅外望遠鏡也安裝此系統，比如下列幾架位於夏威夷毛納基山的望遠鏡：8 公尺口徑北雙子望遠鏡、3.6 公尺口徑加法夏威夷望遠鏡、10 公尺口徑凱克望遠鏡、8 公尺口徑日本昴星團望遠鏡等。

最近，歐洲南方天文台（ESO）也發表了甚大望遠鏡 GALACSI（Ground Atmospheric Layer Adaptive Corrector for Spectroscopic Imaging）儀器採用自適應光學新技術後拍攝的首批圖像，包括海王星、球狀星團及宇宙其他物體，可發現海王星看起來與美國太空總署（NASA）哈伯太空望遠鏡的成像不相上下，甚至更清晰。


▲ 左為地面甚大望遠鏡拍攝的海王星，右為哈伯太空望遠鏡拍攝的海王星。（Source：歐洲南方天文台）

GALACSI 儀器之前已經能與 MUSE 光譜儀配合取得沒有大氣干擾的寬場觀測，而系統升級後利用稱為雷射斷層掃描的技術，能進一步取得窄場觀測，前者可以拍下大片天空但只能校正 1 公里的大氣失真，後者則能更精度拍攝天空局部小點，用來取得行星、恆星，星雲或其他物體的清晰圖像。

天文科技已經進步到我們能從地球表面觀測太陽系最遠的行星（海王星與地球距離約 29.1 AU），未來，新技術將融入 ESO 準備建造的歐洲極大望遠鏡（E-ELT）設計。

中國也搞了一個全世界最大的無線電望遠鏡，不知道效果怎麼樣