我們常說的朝代、那朝和代它是一回事兒嗎？我們先來看朝，朝其實有兩種意思，單個帝王的在位時期可以叫一朝，比如康熙朝、雍正朝，張廷玉在康雍乾三朝都當過官，所以叫三朝。元老諸葛亮，輔佐過劉備和劉禪兩位皇帝，所以叫兩朝開濟。

朝還可以指某個家族持續統治的一段政權，比如漢朝、唐朝。這個政權必須滿足一個條件，叫天下共主，就是天下人都認同，周邊小國，也過來朝拜。這裡要講一講南北朝，南朝、北朝都認為自己才是天下共主，因為南朝是漢人政權，北朝又占據中原，雙方都有這個自信，所以就南北對峙，都稱作朝。

宋朝也很特殊，宋朝周邊始終有強大的少數民族政權。這個政權，受了漢人的文化，也自認為是天下共主，所以，宋朝自稱是朝，遼金也自稱是遼朝金朝，這和南北朝有點類似。

總之，朝有兩個意思，一個帝王的在位時期叫一朝，一個家族擔任天下共主的時期，也可以叫一朝。為什麼會有兩個意思呢？因為朝這個字，原意是朝拜，表示的是權力關係。如果說的是臣子朝拜皇帝，那就是康熙朝、雍正朝的朝，所謂一朝天子一朝臣。如果說的是周邊小國來朝拜中央大國，那就是漢朝、唐朝的朝，所謂四方來朝。

說完朝再說代。代指的就是血脈傳承，也就是由一個家族來持續統治的時代。既然要用這個家族來定義一個時代，那麼這個家族也應當是天下共主。所以，朝和代大部分時候都可以互換，漢朝、唐朝也可以叫漢代、唐代，但有一個特例就是五代。

五代就是唐宋之間，中原地區先後出現的五個政權，後梁、後唐、後晉、後漢和後周。這五個一般叫五代，不叫五朝，因為他們雖然占據中原，也被周邊一些小國尊為名義上的老大。但五代，他有兩個問題，第一是得位不正，時間又短，五代都是篡位建立的，時間最長的後梁也只有區區16年。

第二，是公信力有限，南方的後蜀和南唐都曾經挑釁中原，北方的遼國也經常南下侵犯，後晉的石敬瑭甚至把燕雲16州都割讓給了遼國，還做了兒皇帝，所以，五代實在不配稱作是朝。但他們又確實占據中原，於是就打個折，只能稱作是個代了。

最後來說國，先秦時期，天子和諸侯的直屬領地都稱作是國，也稱為邦。周禮著當中說，大為邦，小為國，領地大的稱作邦，小的稱作國。漢朝建立以後，開始給劉姓子弟封王，這些王的領地也叫做國。

比如漢景帝時期，諸侯國作亂，就叫吳楚七國之亂。所以，古代中國的國指的一定是地方性的政權，一個政權如果沒有占據中原，也不具備任何天下共主的特徵，那就只能稱為國。所以，三國時期，蜀漢和東吳都稱作是國，那北方的曹魏明明占據中原，也有很多少數民族過來朝拜，為什麼也稱為國呢？

這是因為，三國誰是正統，一直有爭議。有人說魏國是正統，因為占據中原，而且接受了漢獻帝的禪位，還有人說蜀漢才是正統，因為皇帝姓劉，而且志在恢復漢室，有道義優勢。

比如西晉，就認魏國是正統，因為晉是繼承了魏，魏如果不是正統，晉就更加不是了。到了東晉，有本書叫漢晉春秋，認為蜀漢才是正統，因為東晉和蜀漢類似，雖然沒有占據中原，但一心要恢復中原。正因為魏國和蜀漢的正統問題，長期有爭議，所以就各打五十大板，大家都叫國好了。於是三國這個稱呼流傳至今。

總結一下，天下共主是為朝，血脈傳承是為代，地方政權是為國。